Например, когда корова достигает половой зрелости и соединяется с новым стадом, она хотя бы раз вступает в конфликт с каждой коровой в группе. Если она в этом конфликте проигрывает, то ассоциирует запах победившей соперницы с болью. Если побеждает, то чувствует себя рядом с побежденным животным в безопасности. Мозг коровы при виде другого члена стада вырабатывает либо кортизол, либо серотонин. Этот механизм управляет ее поведением в группе. Она либо подчиняется, чтобы избежать боли, либо доминирует в стремлении удовлетворить собственные нужды. В конечном счете во главе стада обычно встает альфа-корова, этакая неоспоримая королева жизни. Когда она умирает, за ее место начинают бороться другие наиболее сильные коровы. Вскоре одна из них побеждает, и жизнь возвращается к своему естественному течению. У коров недостаточно пластичный мозг для того, чтобы в нем создавались новые нейронные связи.
А вот у приматов они возникают. Если млекопитающие с небольшим объемом мозга, как правило, не меняют свой статус в течение жизни, то приматы могут попытаться поменять его на более высокий. Разумеется, в тех случаях, когда понимают, что могут его добыть. Макаки и мартышки быстро оценивают слабость других особей и дерутся с такими членами группы за пищу, брачных партнеров и просто за более удобное место в стойбище. Это не означает, что они дерутся все время: они избегают конфликтов, когда ожидают, что это может причинить им боль. Свой относительно большой мозг приматы используют для того, чтобы создавать социальные союзы, которые могут угрожать соперникам. Исследования ученых показывают, что каждый примат, живущий в группе, ясно осознает свой статус по отношению к каждому из членов группы, а также соотношение статусов между ними. Когда в результате конфликта это соотношение меняется, мозг каждого члена группы быстро перенастраивается на новую иерархию. Вознаграждения за статус бывают не очень заметны, но они привлекают внимание мозга, когда он не занят решением более срочных и важных задач. Особи с мозгом, который быстрее улавливает изменения в иерархической лестнице группы, обычно создают больше копий себе подобных, а дальше в дело вступает естественный отбор