El hecho en torno del cual gira el texto de Martínez de Pisón es la detención y el asesinato de José Robles, amigo y traductor de John Dos Passos, por los servicios soviéticos de espionaje y represión que actuaron en la zona republicana durante la contienda.El asesinato de José Robles fue en su momento una causa célebre, y a él se han referido, a menudo de forma incorrecta, muchos de los principales historiadores de la guerra civil. José Robles y John Dos Passos se conocieron a finales de 1916, y su amistad sólo se interrumpiría con la muerte del primero en 1937. Traductor de Manhattan Transfer al español, Robles era un republicano ferviente que en julio de 1936 no dudó en ponerse al servicio del gobierno legítimo. Tiempo después, fue detenido en Valencia por los servicios secretos soviéticos y desapareció.
