Martin, un escritor americano, quiere visitar a su amigo Harry Lime en Viena, poco después de terminada la Segunda Guerra Mundial, pero sólo logra llegar para su entierro, en el que conoce a su amiga Anna y a un inspector británico de la policía de ocupación. Este último sugiere que Lime estaba metido en turbios negocios y Martin investiga con el fin de rehabilitar a su amigo. Las descripciones de la muerte de Lime son contradictorias y el escritor termina descubriendo que Lime, en realidad, no ha muerto y que busca escabullirse de la ley.
