Las neuronas espejo

neuronas Cajal-Retzius, que se encuentran en la capa más superficial de la lámina I de la corteza cerebral, y las frondosísimas neuronas de Purkinje, que se ubican en la corteza del cerebelo.

hemiparesis, que es el debilitamiento o parálisis de la mitad del cuerpo (Altschuler, 1999).

ecolalia (tendencia a repetir involuntariamente) o ecopraxia (tendencia a imitar involuntariamente).

En el siglo xix se hicieron grandes progresos en este campo. A raíz de algunos casos clínicos de pacientes con lesiones en zonas cerebrales específicas se descubrieron dos áreas implicadas de manera crucial en el procesamiento del lenguaje. La primera es el área de Wernicke, que se localiza en la sección posterior del giro temporal superior en el hemisferio cerebral dominante (generalmente, el izquierdo). Esta región es la responsable de la comprensión del lenguaje y por eso las personas con una lesión en esta área del cerebro presentan una condición denominada «afasia receptiva», caracterizada por grandes dificultades o un impedimento total para entender lo que se les dice. Las personas que padecen este déficit son capaces de producir lenguaje (conservan un habla con ritmo de sonido natural y una estructura de oración relativamente normal), pero no de comprenderlo. La segunda es el área de Broca, localizada en el giro frontal inferior del hemisferio dominante. Esta es responsable de la producción lingüística, y las personas con una lesión en ella desarrollan «afasia expresiva», o sea que, a pesar de ser capaces de entender lo que se les dice y de saber lo que quieren decir, no pueden expresarlo ni hablar con fluidez. La afasia expresiva y la receptiva afectan tanto al lenguaje verbal como al de señas y el escrito. Esto demuestra que el impedimento se circunscribe a la capacidad de utilizar el lenguaje, no a la fisiología responsable de la producción de habla.
El descubrimiento de las neuronas espejo fue una gran revelación para quienes trataban de resolver el rompecabezas del lenguaje. El hecho de que estas neuronas disparen diferencialmente al realizar (o incluso al comenzar a realizar) acciones con metas específicas y también al observar a otros realizando las mismas acciones implica que funcionan a través de un código que alberga el significado de las acciones y contribuye a la comprensión simbólica de las mismas. Este código sirve para varias capacidades, como la «lectura de la mente», la empatía, el aprendizaje por imitación e incluso la evolución del lenguaje. Una observación importante que sugirió que las neuronas espejo estaban relacionadas con el lenguaje fue que en los primeros estudios con macacos se encontraron neuronas con propiedades espejo en el área premotora ventral (F5), considerada análoga al área de Broca de los humanos. Como hemos visto en el capítulo «Un descubrimiento inesperado», estas neuronas no reaccionaban exclusivamente frente a la ejecución o la visualización de acciones motoras, sino que también lo hacían ante la percepción de acciones a través de otras modalidades sensoriales, como el sonido (al oír rasgar un periódico o cascar cacahuetes). Esta característica multimodal de las neuronas espejo apoyaba la idea de que dichas neuronas eran responsables de las representaciones conceptuales de las acciones, las cuales son clave para el lenguaje.

Se cree que el origen del lenguaje humano tal y como lo conocemos se remonta al Pleistoceno, durante el cual los primeros homínidos cambiaron gradualmente sus primitivos sistemas de comunicación, basados en gestos, por otros más sofisticados basados en entidades simbólicas de naturaleza convencional. Esto pudo haber ocurrido mientras se desarrollaba la memoria episódica y la capacidad de viajar mentalmente en el tiempo, lo cual provocó la necesidad de un vocabulario para referirse a eventos separados del presente en el espacio y el tiempo, un proceso que habría corrido en paralelo a la adquisición por parte de los homínidos de la capacidad de compartir intenciones y formar una teoría de la mente de los otros individuos. Este desarrollo cognitivo tuvo su reflejo anatómico en el aumento del volumen cerebral como consecuencia de la evolución de las estructuras responsables del lenguaje. Las nuevas capacidades cognitivas y estructuras cerebrales cumplían funciones comunicativas y sociales que contribuían a la interacción del grupo y la supervivencia del individuo.
Desde sus orígenes hasta ahora, el lenguaje se adquiere a través de la interacción social en la primera infancia, y los niños generalmente hablan con fluidez cuando tienen aproximadamente tres años. Sin embargo, y a pesar de que el uso del lenguaje está profundamente arraigado en la cultura humana, todavía no hemos conseguido resolver todos los interrogantes que plantea la actividad cerebral relacionada con su funcionamiento.

El lenguaje es el gran canal del cambio que favoreció el avance evolutivo y cultural, y también está íntimamente relacionado con el sistema de neuronas espejo

Figura 10: Regiones neuronales que participan en la empatía humana. La figura muestra una vista sagital medial (extremo izquierdo), una vista lateral izquierda (centro) y una vista coronal (extremo derecho) del cerebro humano, e indica las ubicaciones y roles de áreas del cerebro que están involucradas en la empatía humana. Dependiendo de la situación, para imaginar cómo se siente otra persona, predomina la actividad neuronal en las áreas cerebrales afectivas (bottom-up) o cognitivas (top-down). Las tareas de empatía afectiva (bottom-up), como la percepción directa de la emoción o el dolor de otra persona, requieren la actividad de la corteza cingulada anterior (ACC), la amígdala, el tálamo, el hipotálamo, la corteza motora primaria (M1), la corteza premotora, las cortezas somatosensoriales primaria y secundaria (S1 y S2) y el polo temporal (TP). Las tareas de empatía cognitiva (top-down), como la imaginación deliberada sobre los sentimientos y la perspectiva de otro, se asocian a las areas cerebrales en el color más oscuro: la corteza prefrontal dorsolateral (DLPFC), lóbulo parietal inferior (IPL), la unión temporoparietal (TPJ), circunvolución temporal superior (STG) y giro fusiforme (FG). Dos regiones que son comúnmente activadas tanto en tareas afectivas como cognitivas se muestran en gris claro: la ínsula anterior (AI) y la corteza anterior cingulada media (aMCC), que se extiende dorsalmente hacia el área motora suplementaria (SMA) y el área cingulada motora (CMA). Las regiones neuronales son aproximadas para que puedan verse en solo tres imágenes: IFG: circunvolución frontal inferior; PI, ínsula posterior; VMPFC, corteza prefrontal ventromedial.

El asco es una emoción universal y particularmente intensa debido a su importantísima función evolutiva: su aparición cuando vemos, olemos o saboreamos algo nos advierte de que la sustancia en cuestión es perjudicial y potencialmente peligrosa.

Se denominan «eferentes» las vías nerviosas del sistema motor somático que descienden desde el cerebro y terminan en la musculatura, hasta donde trasladan las órdenes de control motor en forma de impulsos nerviosos. Entre ellas destacan las vías del tracto corticoespinal, que es como un río que se origina a partir de neuronas de las regiones motoras del cerebro (más precisamente, las cortezas premotora, motora primaria y motora suplementaria). Este tracto desciende por distintas regiones del cerebro para luego desparramarse por el cuerpo hasta llegar a los músculos. Tiene la particularidad de que en un lugar específico del cerebro llamado «decusación de las pirámides» se produce una inversión de las vías nerviosas. Allí un gran número de fibras neuronales, que provienen de cada hemisferio cerebral, cruzan la línea media y «cambian su camino» colocándose a partir de ahí en el lado opuesto del cuerpo. Aquellas fibras que se originan en el hemisferio derecho del cerebro van para el lado izquierdo del cuerpo y viceversa. Esta inversión de vías nerviosas explica cómo el control motor de los músculos se hace de manera contralateral, es decir, el hemisferio izquierdo del cerebro regula los movimientos de los músculos del hemicuerpo derecho y viceversa.

la teoría de la mente (ToM)