El imperio de las armas

Las mejoras en las técnicas de navegación, por ejemplo, le deben mucho a los experimentos estatales.

Bacon sin duda conocía bien el complejo de manufactura e innovación de la Office[3]. Sus instalaciones, con sus mecánicos y obreros –empleos que a menudo pasaban de padres a hijos durante muchas generaciones– proporcionaban un lugar estable para proyectos experimentales poco engorrosos que podrían algún día generar un artilugio militarmente útil.

Las instituciones estatales británicas no empleaban a tantos ingenieros con sus diplomas a cuestas como sus homólogas francesas, porque la manipulación de los contratos contribuía a solventar los problemas técnicos.

Todos los estados europeos ambicionaban el crecimiento industrial, pero los vínculos de las instituciones estatales británicas y las rivalidades con las compañías privilegiadas hicieron posible un acuerdo tal que permitiera experimentar con la organización industrial y crear una industria capaz de producir grandes cantidades de manera barata.

Por el contrario, la demanda imperial francesa nunca fue suficiente como para fomentar una intensa división del trabajo en la fabricación artesanal de armas[268]: los ingenieros de artillería franceses influidos por los principios ilustrados del racionalismo y el idealismo republicano no pudieron producir un diseño de mosquete; el gobierno francés liquidó la Compañía francesa de las Indias Orientales en 1793; y la guerra devastó el territorio francés.

El crecimiento del negocio en tiempos de guerra no se amplió a la paz, porque el negocio se había expandido no mediante la inversión de capital sino mediante los cambios propiciados por el Estado en la organización industrial.

Entre la fábrica del gobierno y Birmingham, Gran Bretaña atendía todas sus necesidades y las de sus aliados (Suecia, Rusia, Prusia, España), con armas por valor de 3.300.000 libras[251]. Después de 1803 la Ordnance Office se esforzó en convertir a Gran Bretaña en «la potencia independiente y poderosa»[252] que necesitaban los oponentes a Napoleón, «un recurso inagotable». «Puso en ejecución su gigantesco plan para ser el arsenal, la fábrica, el lugar de armas y el centro de la guerra europea»[253], se maravillaba después el matemático francés, el barón Dupin.

La feliz dependencia del gobierno británico de sus contratistas, más de que las fábricas gubernamentales como las que empleaba el gobierno francés, no era una señal de atraso o de antimilitarismo; el sistema de contratación, gracias a su imbricación con la Revolución industrial era, sencillamente, mucho más eficaz.

La política de la Ordnance Office y del Gabinete después de 1803 era la de estar «siempre preparados con almacenes como si hubiera guerra; que ningún acontecimiento, por inesperado que fuera, requiriera de una petición de ayuda que no se garantizara de inmediato y que se convirtiera en una oportunidad de beneficiarse para aquellos cuyo deber era estar vigilantes»[223].

La capacidad de fabricar a escala masiva se hizo crucial a medida que Napoleón revolucionaba la escala de la guerra y convertía en irrelevante cualquier experiencia previa de obtención de armas. Naciones enteras se enfrentaban unas con otras y se perdían arsenales enteros en cuanto una nación cambiaba de bando[219].