Manual práctico de plantas medicinales

Las plantas que contienen tanino se emplean, por ejemplo, en el tratamiento local de anginas (gargarismos), lavados de la boca en caso de inflamación de las encías, en apósitos en el tratamiento de las heridas, así como de diarreas. También se emplean con éxito, en forma de baños, en el tratamiento de hemorroides, sabañones y ciertas inflamaciones cutáneas.

Químicamente son compuestos ácido-fenólicos de variada y compleja estructura, sólo bien conocida en un pequeño número de ellos. Los taninos son solubles en agua, formando con ella compuestos coloidales. Gracias a esta característica pueden extraerse de las plantas. Tienen gusto amargo y son astringentes. Se descomponen con rapidez en contacto con el aire, por lo que deben conservarse protegidos de él.

Taninos
Se trata de un grupo de sustancias de origen vegetal que están presentes en diferentes tipos de plantas (roble, encona, arándano, agrimonia, marrubio, sanguinaria, nogal, etc.), generalmente acumuladas en la raíz y en la corteza.

Dentro de este grupo de carbohidratos insolubles hay que considerar también a los mucílagos. Éstos se hallan contenidos, por ejemplo, en las semillas de lino, las hojas de malva, en el malvavisco, el liquen de Islandia, el fenogreco, etc. Los mucílagos ejercen una acción beneficiosa en inflamaciones de las mucosas (tubo digestivo, vías respiratorias superiores, etc.) debido a su acción «cubridora» sobre las zonas inflamadas a las que protegen de estímulos mecánicos y sustancias irritantes externas. Como no son reabsorbidos su acción es puramente local. Ejercen una ligera acción laxante y atenúan los estímulos gustativos, especialmente frente al sabor ácido.

almidón es el segundo grupo en importancia. Se forma en las partes verdes de las plantas y su principal interés está en su elevado contenido calórico, que lo convierte en uno de los elementos fundamentales de la alimentación humana. Especialmente ricos en almidón son, por ejemplo, las patatas, las legumbres y los cereales. Nuestro organismo descompone el almidón presente en los alimentos que consumimos transformándolo en numerosas moléculas de glucosa.
La inulina actúa como material de reserva de forma parecida a como lo hace el almidón, pero a diferencia de éste se compone de moléculas de fructosa, las cuales son liberadas al ser digerida por el organismo. Esto hace que resulte de especial utilidad para los pacientes diabéticos, puesto que toleran mucho mejor la fructosa que la glucosa. La inulina se halla presente en grandes cantidades en las raíces de determinadas plantas medicinales, como la achicoria, el helenio y otras crucíferas.

Entre los dos de cadena larga debemos resaltar por su importancia la celulosa, que constituye el armazón de numerosos organismos vegetales, formando sus paredes celulares y la mayor parte de la madera en las plantas superiores. Por ejemplo, el algodón, que por sus especiales características constituye la mayor parte de apósitos, vendajes y otros artículos de aplicación sanitaria, está formado casi exclusivamente de celulosa.
Si la celulosa se descompone (hidrólisis) es posible obtener glucosa (sustancia energética básica). Este proceso lo llevan a cabo determinados microorganismos (por ejemplo los presentes en el tubo digestivo de los rumiantes, lo cual explica que numerosos animales puedan alimentarse comiendo vegetales que para nosotros son indigeribles)

Forman una parte muy importante en la constitución de las plantas, llegando a alcanzar en algunos casos el 75% del contenido total (en seco) de las mismas. Su valor alimenticio en el ser humano y en los animales es de todos conocido.
Entre los carbohidratos hay que distinguir entre los de cadena corta (solubles y de sabor dulce) y los de cadena larga (insolubles y de sabor no dulce). Entre los primeros son de destacar la glucosa y la fructosa presentes sobre todo en las frutas maduras, así como la sacarosa presente de modo especial en la remolacha azucarera, los dátiles y en la caña de azúcar. Los tres carbohidratos mencionados forman asimismo una parte muy importante de la miel.

Principios activos de las plantas medicinales
Pueden considerarse principios activos todos aquellos productos que el metabolismo de la planta produce, acumula o deposita y ejercen determinadas acciones medicinales. Junto a ellos existe una serie de productos indiferentes acompañantes que unas veces intervienen acelerando la absorción de los principios activos por el organismo y otras retardándola.

es el caso por ejemplo de la administración de la corteza de arraclán (Rhamnus frangula), cuyo moderado efecto laxante es preferible al empleo de su principio activo (glucofrangulina) en estado puro, o como el caso del espino albar (Crategus monogyna), el ajo y tantas otras plantas medicinales. No obstante, hay veces que sí es preferible emplear el principio activo aislado, ya sea porque es necesario poder dosificarlo con mucha exactitud o porque las otras sustancias acompañantes que posee la planta son tóxicas o el organismo humano no las tolera bien. Este último caso suele referirse a un número relativamente reducido de plantas medicinales cuyo empleo corre más a cargo de un médico que de un profano o un herbolario y en este libro se indica claramente.

¿Planta completa o principios aislados? También aparece a menudo la cuestión de si es preferible emplear las partes medicinales de la planta como tal (flores, hojas, raíces, etc.) o sus principios activos aislados. Y tampoco se puede generalizar la respuesta en este caso; la mayor parte de sustancias activas principales desarrollan mejor su acción si se administran junto con las sustancias acompañantes de la planta de origen, ya sea porque así son mejor tolerados o porque se produce un fenómeno de potenciación (sinergismo), es decir, que la acción medicinal de la parte de la planta empleada es mayor que la resultante de la administra