تقع أغلب حوادث المسرحية في مدينة إليريا (تابعة لإيطاليا)، حيث يقطن الدوق أرْسنيو الذي كان يعشق منذ أمد ليس بالقصير سيدة من أشراف المدينة تدعى أوليفيا. ولكنها لم تبادله حبا بحب، ولم تسمح لأي خطيب آخر بأن يقترب منها منذ وفاة أخيها. وهي تردُّ طلب الدوق بحجة أنها عازمة على أن تكرس حياتها مدة سبع سنوات للحزن على أخيها الميت.
وكانت هناك أخت توأم لسيدة من أهل مسليني تدعى فيولا وأخوها يدعى سبستيان، وكان يُظن أنه غرق في البحر في أثناء عاصفة في حين نجت أخته فيولا بمعاونة ربان السفينة. وعند ما سمعت فيولا عن الدوق فكرت في أن تتقدم لخدمته كفتى، فارتدت ملابس تشابه ملابس أخيها، وقدمها للدوق أحد أتباعه، فيميل إليها الدوق ويخبرها بحبه لأوليفيا ويستخدمها لأن تترافع عن قضيته أمامها.
