«Ливерпуль» — чемпион

Иногда не нужно глубоко копать

В отличие от других суперклубов, «Ливерпуль» прибегает к аналитике при принятии любого решения, будь то футбольная тактика или бизнес-менеджмент. Трудно измерить, какую роль это сыграло в недавних успехах, но, так или иначе, благодаря взлету клуба кабинетные исследования в Англии и за ее пределами стали восприниматься как норма — и даже входят в моду. Выдающийся сезон поставил вопросы, в поисках ответа на которые все больше и больше клубов задумываются о найме аналитиков без футбольного опыта.

Перед тем как ударить по мячу, Трент поймал взгляд Ориджи, и тот, переместившись в штрафной площади, переправил мяч, два раза отскочивший от земли, в ворота. Этот гол никто не мог сочинить или предсказать с помощью статистики. «Мы не имеем отношения к четвертому голу, — сообщил Грэм в письме после игры. — Опасаюсь, как бы мне не приписали чужие заслуги».

Но так уж работает вероятность. Когда шансы аккуратно подсчитаны, а возможные исходы взвешены, предсказать результат все равно невозможно. Не всегда побеждает команда, которая усерднее готовилась к матчу, или даже предсказанная аналитическими моделями.

«Мы только начинаем задаваться вопросом “Почему бы не играть в футбол слегка иначе?”» — объясняет Грэм. Футбол — это сумма тысяч индивидуальных действий, но модель может изучать только пасы, удары и передвижение мяча, которые выкладывают в интернет. «Данные, которыми мы оперируем, очень ограниченны. Мы до сих пор смотрим на игру через мутную линзу». Спирман пытается приспособить аналитические методы для описания того, что на самом деле происходит на поле, записывать не только пас от защитника полузащитнику, но и с какой силой он был отдан и как принят.

Первый шаг — создание модели, которая работает с видеопотоком. Она должна присвоить числовые коэффициенты всему, что происходит с игроками, даже теми, кто вдалеке от мяча. Например, рывку крайнего защитника по бровке, который заставляет центрального защитника выбирать, кого из двух игроков противника накрывать. Или позиции в штрафной, удачно занятой нападающим в ожидании прострела, даже если мяч просвистит у него над головой. «Каждое действие. Каково созданное им преимущество, насколько хорошо оно было исполнено, — рассказывает Спирман. — Когда все это у нас будет, мы сможем разработать принципиально новые подходы». Один из таких возможных подходов — заранее отрепетированные сценарии, как в американском футболе.

Грэм может заметить, что левый вингер соперника подает пушечные прострелы и навесы в штрафную, но невыразительные кроссы справа куда аккуратнее и чаще приводят к голам. Пусть звучит не впечатляюще, но для футбола это практически революция.

Клубы вроде «Челси» и «Арсенала» могут себе позволить скупать лучших игроков. «Ливерпуль» по сравнению с ними был как «Окленд Эйс» в 1990-е. Чтобы соревноваться на равных, требовался новый подход. Все эти игроки, бегающие по полю, очевидно, заняты «чем-то». Время от времени они забивают голы. Если сбор и анализ статистики позволят установить связь между этими явлениями, глупо было бы не попытаться.

На протяжении почти целого поколения, между 1975 и 1990 годами, «Ливерпуль» был грозной силой: за эти 15 лет он выиграл десять национальных титулов и четыре Кубка европейских чемпионов (так тогда называлась Лига чемпионов). Преследовавший клуб успех сделал его своего рода статьей экспорта. Фан-клубы открывались по всей Европе и даже в тех частях света, где раньше футболом не интересовались — например, в Австралии и в США.
В те годы владельцами клубов были краснолицые бизнесмены, в детстве пинавшие мяч и сделавшие состояния на автомобильных

Подвижный, временами напоминающий балет футбол не состоит из отдельных эпизодов, как бейсбол или американский футбол; его нельзя разобрать на десятки атакующих приемов, как баскетбол; происходящее на поле трудно измерить. О таланте часто судят с эстетической точки зрения: если ты выглядишь как хороший игрок, так, скорее всего, и есть.

Скауты на стадионах видели в Наби хорошего универсального полузащитника, а Грэм на экране своего ноутбука увидел феномен: игрока, постоянно ищущего, как бы улучшить положение мяча на поле.