La ilusión occidental de la naturaleza humana

Aun así, pese a la reciprocidad, igualdad y colectividad tomadas en conjunto, las polis democráticas continuaron siendo vulnerables a los efectos negativos que tenían los asuntos personales de los ciudadanos

los ciudadanos determinan, por medio de la razón y la persuasión, las políticas que reconcilian sus intereses privados con los de los demás en bien de lo que es bueno para el Estado

Si tomamos como base de comparación los reinos micénico y minoico de otrora, la transformación sufrida por el carácter de la soberanía en el paso de la monarquía a la democracia fue múltiple y radical. Para adoptar la descripción de Vernant del contraste: gobernados en privado, de manera coercitiva y mística desde el palacio, los antiguos reinos, con el tiempo, cedieron terreno a una polis en la cual los poderes del gobierno recaían colectiva, equitativa y públicamente en los ciudadanos

Isonomía, «el más justo de los nombres», la llamó Herodoto. En principio, la isonomía de la que Atenas era modelo suponía la participación equitativa de los ciudadanos (de sexo masculino) en un gobierno del que se hacían cargo en común, administrado como un cuerpo soberano que se reunía en la Asamblea. Puesto que las mujeres, los esclavos y los residentes extranjeros estaban excluidos de estos privilegios, la democracia se apoyaba de hecho en formas extraconstitucionales de jerarquía, algunas bastante autoritarias.

Durante la Guerra del Peloponeso, como hemos visto, estos conflictos endémicos estuvieron subsumidos en una confrontación panhelénica general de la «democracia» apoyada por los atenienses y la «oligarquía» respaldada por los espartanos —formas reorganizadas, diríamos, de las «culturas antitéticas» arcaicas

Platón dice en La república que cualquier ciudad es muchas ciudades, ya que, en primer lugar, está dividida en la polis de los ricos y la polis de los pobres, que viven en una guerra constante, y éstas a su vez están divididas en grupos rivales más pequeños.

Aunque, de acuerdo con Ian Morris, podemos remontar el triunfo de los ideales democráticos a la constitución ateniense de 507 a. C., las guerras civiles entre la elite y las facciones populistas continuaron azotando a muchas ciudades griegas durante más de un siglo.

Sea como fuere, al hablar de la rapacidad de los ciudadanos, la vulnerabilidad de la ley al interés personal, la oposición entre la jerarquía y la igualdad y la solución de equilibrar los poderes, el razonamiento —suponiendo que lo hubiera— sugiere que la metafísica occidental del orden estaba presente en la formación de la polis clásica.

Plutarco relata que el amigo de Solón, Anacarsis, se rió de él «por pensar que podía controlar la injusticia y la rapacidad de los ciudadanos con leyes escritas», leyes que no tenían más fuerza que las telarañas y que los ricos y poderosos harían trizas. Se hablaba de las medidas propuestas por el famoso legislador ateniense a principios del siglo VI, que permitían que los pobres se liberaran de deudas y castigos y que ampliaban su participación en un gobierno que favorecía a los privilegiados. Solón le respondió a su amigo que los hombres mantendrían sus acuerdos cuando ninguna parte viera que se beneficiaba al romperlos, y que él estaba trabajando a fin de que la práctica de la justicia fuera más favorable para todos los involucrados. Solón, igual tal vez que estadistas posteriores, esperaba que fuera más favorable reconocer los derechos de los adversarios políticos que iniciar la sedición y sumir a la ciudad en el desorden.