Aunque escribió en las principales formas poéticas de su tiempo, alcanzó con la décima, conocida también con el nombre de «espinela», un nivel insuperable. Espinel además escribió en prosa, y es célebre por la novela picaresca La vida del escudero Marcos de Obregón, en la que se inspiró más tarde el autor francés Lesage para escribir su Gil Blas de Santillana.
Rafael Ramosfez uma citaçãoano passado
junto a un arroyo sosegado, y lento todo recibe general contento con el rocío de la blanca aurora, solo Liseo llora con tal tristeza, y encendido llanto, que a la más tibia, y más cruel pastora enterneciera, o la moviera a espanto
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En esta cárcel tenebrosa, y dura, retrato vivo del horrendo infierno, de vos ausente por mi mal gobierno, teniendo en vida estrecha sepultura
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Espíritu gentil, ingenio raro, gallardo cuerpo, altiva gentileza, hidalgo pecho, angélica nobleza, de mi alma refugio, y dulce amparo
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Mientras la rubia crin al aire ondea de Febo oscureciendo el claro rayo, y en la mejilla, y frente el rico Mayo de flores lleno al corazón recrea