Den følsomme og tænksomme Esben glæder sig til at begynde i skolen, men allerede første dag bliver han skuffet. Selv om de har timer, der kaldes læsning skal de ikke læse, men stave, og det duer Esben ikke til. De stærke smededrenge Hans og Harald tæver Esben på vej hjem fra skole, fordi de synes, han gør sig til af, at han kan læse uden at stave først. Men Esbens bedste ven, Jacob, hjælper ham med at tage hævn over smededrengene — en så voldsom hævn, at Harald slet ikke kommer i skole de næste mange dage. Og Esben bliver bange for at Harald skal dø, så Jacob og han bliver en slags mordere …
Et stilfærdigt, følsomt og meget levende portræt af en lille drengs tanke— og sanseverden i et nøjsomt, men varmt menneskeligt miljø i en jysk småkårsfamilie i en opbrudstid. — Politiken
