William Davies

la infelicidad y la depresión se concentran en las sociedades muy desiguales, marcadas por los valores fuertemente materialistas y competitivos.[

Los dispositivos de monitorización neurológica, fisiológica y conductual hoy forman un todo con las prácticas de meditación y el existencialismo de baratillo. Se hacen esfuerzos por contrapesar el déficit filosófico existente en la ciencia de la felicidad importando ideas del budismo y de las religiones New Age. La felicidad ha sido encajonada en un punto situado entre la ciencia cuantitativa y la espiritualidad.

El principio viene a ser el siguiente: es posible equilibrar un determinado nivel de sensación subjetiva con una adecuada cantidad de dinero.

Pero durante la estancia de Jevons en Australia empezaron a aparecer señales de que los ejes fundamentales de la economía política estaban a punto de cambiar. Jennings era un psicólogo, y en su obra de 1855 Natural Elements of Political Economy (“Elementos naturales de economía política”) aventuraba que las economías no podían seguir haciendo caso omiso de la psicología. Dado que la fuerza de trabajo era un elemento central desde el punto de vista económico clásico del capitalismo, sin duda tenía su importancia que los trabajadores experimentasen distintos niveles de sufrimiento a lo largo de la jornada laboral, lo que influiría en su capacidad productiva.
Cuando el trabajo es aburrido o monótono, suele decirse que “la última hora es la que se hace más larga de todas”. Jennings efectuó una observación parecida, pero específicamente referida al esfuerzo físico: cuanto más tiempo trabaja uno en una labor, más dura se vuelve ésta.

En las sociedades capitalistas, las tasas de interés constituyen el recurso principal a la hora de equilibrar estas dos funciones del dinero. Cuando las tasas de interés suben, nuestro afán por conservar el dinero se incrementa en medida similar; cuando bajan, lo que aumenta es nuestra tendencia a gastarlo.

En ocasiones basculamos entre percibir el dinero como todo o como nada. El psicoanalista Darian Leader ha observado que el dinero desempeña un papel decisivo en los comportamientos de los enfermos de trastorno bipolar.[8] En los episodios de euforia maníaca perciben el dinero de forma puramente líquida, como fuente de infinitas posibilidades, como algo que en sí mismo no tiene valor intrínseco. Lo dan, lo malgastan, disfrutan al máximo de la libertad que les brinda. Cuando más tarde se sienten deprimidos, les abruma la omnipresente importancia del dinero, y, en mayor medida todavía, las deudas y gastos asumidos durante la fase anterior.

El dato principal sobre el dinero es que tiene que ejecutar dos funciones contradictorias de forma simultánea: servir como repositorio de valor y como medio de intercambio. En su papel de repositorio de valor, se convierte en algo que apreciamos y queremos conservar, muchas veces por medio de una cuenta bancaria. En su faceta de medio de intercambio es algo que nos ofrece infinitas posibilidades a la hora de conseguir otras cosas mucho más útiles y deseables. Esta contradicción se manifiesta en el diseño físico del propio dinero, que ha de combinar un alto nivel de atracción simbólica (en su ornamentación y en su brillantez) con un nivel mínimo de utilidad física real.

¿Cómo se explica que un billete de diez libras esterlinas se estime equivalente a, pongamos por caso, una pizza? Para que este intercambio pueda tener lugar, la doble faceta del dinero como medio de intercambio (del que estoy dispuesto a desprenderme) y como repositorio de valor (que el vendedor de pizzas está dispuesto a aceptar) tiene que darse de forma simultánea. ¿Cómo es posible que una muestra de puro simbolismo numérico pueda servir como equivalente de un alimento harinoso y con queso, sin que ninguna de las dos partes tenga nada que objetar? Y es que si no pudiera, el propio sistema de mercado entonces se tornaría por completo imposible, por lo que cada uno de nosotros tendría que producir su propio alimento, vestimenta y cobijo. El riesgo constante es que la gente otorgue al dinero un valor excesivo (lo que lleva al acaparamiento y a la deflación de los precios) o insuficiente (lo que conduce al trueque de bienes y a la hiperinflación). La solución ofrecida por los economistas consiste en la invención de una entidad misteriosa que se encuentra de forma mágica en el interior de la pizza, una entidad que llaman “valor”.

Lo que el concepto del valor en realidad establece es: el dinero por sí mismo no es lo más importante en la vida, pero sí que es la perfecta vara de medir todo cuanto consideramos importante.

Entonces, ¿qué es el valor? ¿Cómo se concibe esta cantidad tan ubicua? Los economistas políticos clásicos argumentan que el valor de un bien o de un servicio está en función del tiempo empleado en hacerlo.