Zephirum es la transcripción latina de la palabra árabe para cero. De zephirum viene, en italiano, zero, y su plural zephira es cifra, de ahí chiffre, en francés. Los marineros genoveses, que fueron los primeros en Europa en adoptar los números, fueron acusados de utilizar un lenguaje secreto, de ahí el otro significado de la palabra cifra.