Nelson Mandela är symbolen för kampen mot apartheid i Sydafrika och en idol för människor över hela världen. Men en gång i tiden stod han på USA:s lista över eftersökta terrorister.

I Den unge Mandela berättar David James Smith om hur Mandela steg fram som en av de unga ledande gestalterna i kampen mot apartheid. Vi får följa hans utveckling till karismatisk befrielsekämpe när han lämnar sin familj för att som den förste i ANC:s ledning gå under jorden med uppdraget att bygga upp rörelsens väpnade motstånd. I hemliga dokument och intervjuer med Mandelas kamrater i ANC:s inre kretsar, familjemedlemmar och vita sydafrikaner som han samarbetade framträder mannen bakom myterna — en människa med svagheter och brister, men ett lejon i kampen, beredd att offra allt.