Время действия романа- правление Ивана Первого (Калиты) (1325-1340), великого князя, заложившего основы будущего могущества московского царства. Балашову удается убедительно показать, что история не только делается людьми, но сама состоит из этих людей, из раскрытия заложенных в них возможностей. Мы видим, как воля к жизни, реализуясь во всем народе и его представителях, принимает своеобразные культурные формы. В изображаемый период огромное значение приобретает духовный аспект власти. Впервые осуществляется органический сплав Церкви и Государства. Таким образом, драма становления будущего самодержавия стала главным содержанием этой повести, написанной по канонам русского реализма. Перед нами проходят люди разных судеб и характеров, представляющие все слои московской Руси, говорящие живым и на редкость колоритным языком своего времени. В этот критический период, когда на Русь оказывают давление латинский Запад и исламизированная Орда, русские люди начинают сознавать себя как особое духовное единство, как последний оплот православия. И в это время затепливается еще едва приметная лампада новой святости в отроке Варфоломее, будущем великом святом Сергии Радонежском.
